Una storia della lavorazione del legno e la sua influenza nella civiltà

Nel corso della storia antica fino all'era moderna, ogni civiltà ha utilizzato il legno per creare oggetti decorativi funzionali e belli.

In questo articolo imparerai di più sulla lavorazione del legno da

• Antichi egizi
• Noè e l'Arca
• Falegnami dell'Antico Testamento
• I primi falegnami cinesi
• Giappone
• Carpentieri del Nuovo Testamento
• Lavorazione del legno in Medio Oriente
• L'impero romano
• Periodo medievale
• Strumenti antichi

Vedrai esempi di lavorazione del legno degli antichi Egizi, Cinesi, Romani e di altre culture. Molte altre culture in tutto il mondo praticavano la lavorazione del legno, con stili e tecniche differenti.

Nel corso della storia, gli esseri umani hanno realizzato semplici armi di legno per la difesa e la caccia, nonché strumenti di legno per la costruzione di rifugi. Gli archeologi hanno scoperto una clava di legno e dei bastoni da scavo presso le cascate di Kalambo, sul fiume Kalambo, al confine tra Zambia e Tanzania.

Con lo sviluppo delle loro abilità nella lavorazione del legno, le persone divennero più capaci di cacciare per procurarsi il cibo, dissodare la terra con le asce per coltivare e costruire barche, edifici e mobili. La lavorazione del legno divenne essenziale per il progresso della civiltà.

Data la vasta mole di materiale da trattare sulla storia della lavorazione del legno, questo articolo si concentrerà sulla lavorazione del legno dall'antichità al Medioevo, focalizzandosi su alcune delle civiltà più importanti. La lavorazione del legno in altre civiltà è stata esclusa, non perché meno importante, ma per l'enorme quantità di materiale disponibile. Tuttavia, esamineremo brevemente alcuni degli strumenti più significativi utilizzati dai falegnami nel corso della storia.

antichi falegnami egizi

Disegni dell'antico Egitto del 2000 a.C. raffigurano arredi in legno come letti, sedie, sgabelli, tavoli, letti e cassapanche. Esistono anche prove fisiche di questi oggetti in legno, poiché molti sono stati trovati ben conservati nelle tombe grazie al clima secco del Paese. Persino alcuni sarcofagi (bare) rinvenuti nelle tombe erano realizzati in legno.

Gli antichi artigiani del legno egizi erano noti per la pratica costante della loro arte e per lo sviluppo di tecniche che ne hanno fatto progredire la tradizione per le generazioni future. Ad esempio, inventarono l'arte dell'impiallacciatura, incollando sottili lamine di legno su una base.

I primi esempi di impiallacciatura risalgono a oltre 5,000 anni fa e sono stati rinvenuti nella tomba di Semerkhet. Molti faraoni furono sepolti con oggetti con impiallacciatura in ebano africano e intarsi in avorio.

Secondo alcuni studiosi, gli Egizi furono i primi a verniciare o "rifinire" i loro manufatti in legno, sebbene nessuno sappia di cosa fossero fatte queste finiture. La finitura è l'arte di applicare un rivestimento protettivo al legno per preservarlo.

Gli antichi artigiani egizi utilizzavano diversi strumenti per la lavorazione del legno, tra cui asce, accette, scalpelli, seghe a trazione e trapani ad arco. Giunzioni a tenone e mortasa risalgono al periodo predinastico, prima dei primi faraoni (circa 3100 a.C.). Pioli, tasselli e legature in cuoio o corda rinforzavano queste giunzioni. La colla animale veniva utilizzata durante il Nuovo Regno (dal 1570 al 1069 a.C.).

Gli egittologi hanno trovato il pezzo di compensato più antico del mondo in un sarcofago della III dinastia. Era composto da sei strati di legno spessi quattro millimetri, tenuti insieme da pioli di legno.

Gli Egizi utilizzavano una varietà di legni per costruire mobili e altri oggetti. Il legno proveniva da acacie autoctone, sicomori locali e tamerici. Tuttavia, quando la Valle del Nilo fu interessata dalla deforestazione a partire dalla Seconda Dinastia, iniziarono a importare cedro, pino d'Aleppo, bosso e quercia da varie parti del Medio Oriente. Importarono anche ebano dalle colonie egiziane per costruire oggetti destinati alle tombe, come i bauli intarsiati.

I primi falegnami della Bibbia

Nel libro della Genesi incontriamo uno dei primi falegnami della Bibbia: Noè. Dopo che Dio rivelò il Suo piano di distruggere l'umanità corrotta con un diluvio, disse a Noè di costruire un'arca di legno di cipresso (tradotto come legno di gopher in alcune versioni della Bibbia), rivestita di pece dentro e fuori.

Dio fornì a lui e ai suoi tre figli istruzioni e dimensioni precise. L'arca doveva essere lunga 300 cubiti, larga 50 cubiti e alta 30 cubiti. Usando il cubito comune, pari a circa 18 pollici, si tratta di un'arca lunga circa 450 piedi, larga 75 piedi e alta 45 piedi, all'incirca l'altezza di un edificio di quattro piani.

Le dimensioni colossali dell'Arca sono sbalorditive e sembrano un'impresa impossibile per Noè e i suoi figli. La Bibbia non dice se Noè abbia avuto aiuto oltre ai suoi figli, ma è probabile che il legname necessario per un'imbarcazione così vasta fosse più di quanto quattro uomini potessero maneggiare.

Dopo il diluvio, l'arca si posò sui monti dell'Ararat, una regione che comprende l'attuale Turchia orientale.

Falegnami dell'Antico Testamento

Mentre Noè e il suo equipaggio di falegnami dimostrarono eccezionali abilità nella costruzione dell'arca, la Bibbia ebraica dipinge un quadro diverso dei falegnami israeliti al tempo di Salomone. Come descritto in 1 Re 5, Salomone si rivolse a Hiram, re della città fenicia di Tiro, per ottenere legno di cedro e abili artigiani del legno per costruire il suo tempio.

I Fenici erano abili nella lavorazione del legno, realizzando ad esempio mobili intarsiati con avorio, ma nel corso degli anni anche le abilità degli Israeliti in questo campo migliorarono. In Isaia 44:13, il profeta descrive il falegname e i suoi strumenti, suggerendo che durante l'epoca dei re gli Israeliti stavano diventando più esperti e coinvolti nella lavorazione del legno. I falegnami furono tra gli Israeliti esiliati a Babilonia dopo la conquista di Gerusalemme da parte dei Babilonesi nel 597 a.C. (Geremia 24:1; 29:2).

Il cedro del Libano, importato dal Libano, era uno dei materiali da costruzione più popolari utilizzati nel mondo biblico dagli antichi falegnami per la sua alta qualità, il profumo gradevole e la resistenza al marciume e agli insetti. Molti templi, palazzi e navi marittime furono costruiti con questo legno, incluso il famoso Tempio di Salomone.

Anche nella cosiddetta "Barca di Gesù" vennero utilizzate assi di cedro. Nel 1986, due fratelli scoprirono l'imbarcazione sulla sponda nord-occidentale del Mar di Galilea, dopo che un periodo di siccità aveva abbassato il livello dell'acqua. Non vi è alcun collegamento diretto con Gesù, ma l'imbarcazione è simile a quelle che lui e i suoi discepoli avrebbero usato per attraversare e pescare nel Mar di Galilea.

L'imbarcazione è lunga circa 8,2 metri e larga 2,3 metri, e la sua costruzione e la datazione al radiocarbonio la collocano intorno al I secolo a.C. o al I secolo d.C. Si tratta della prima imbarcazione antica così completa mai ritrovata nel Mar di Galilea.

La prima lavorazione del legno cinese

Le prime civiltà cinesi svilupparono anche una sofisticata tecnica di lavorazione del legno, che includeva misurazioni precise per la realizzazione di vasi, tavoli e altri mobili.

Lu Ban, un falegname vissuto durante il periodo delle Primavere e degli Autunni (dal 771 al 476 a.C.), è considerato uno dei fondatori della lavorazione del legno in Cina. Si dice che abbia portato in Cina la pialla, la corda e altri strumenti. Circa 1,500 anni dopo la sua morte, i suoi insegnamenti furono raccolti nel libro Lu Ban Jing ("Manoscritto di Lu Ban").

Questo libro documentava il suo lavoro di falegname e conteneva descrizioni delle dimensioni per la costruzione di vari oggetti, come vasi da fiori, tavoli e altari. Forniva inoltre istruzioni specifiche riguardanti il ​​Feng Shui (vento e acqua).

Il Feng Shui è l'antica pratica cinese di disporre gli oggetti in case e luoghi di lavoro per promuovere il benessere, la salute e la felicità. Ironicamente, il libro non accenna quasi per nulla alle complesse tecniche di incastro senza colla né chiodi per cui i mobili cinesi sono famosi.

Lavorazione del legno giapponese

Il Giappone è famoso per le sue tecniche di falegnameria tradizionali, in cui giunzioni precise e incastrate tengono insieme i pezzi senza chiodi o colla. Gli artigiani del legno che praticano queste tecniche oggi sono orgogliosi della loro maestria nell'esecuzione delle giunzioni a incastro.

I falegnami giapponesi sono noti anche per le loro lame in acciaio ad alto tenore di carbonio di alta qualità. La lavorazione del legno (per la produzione di tinozze, botti e barili) e le scatole in legno curvato erano comuni per gli oggetti di uso domestico quotidiano.

La xilografia, realizzata con blocchi di legno intagliati e inchiostrati, era un'altra forma di lavorazione del legno che richiedeva grande abilità. La laccatura, sviluppatasi nell'Asia orientale, vanta una lunga tradizione in Giappone, Cina e Corea.

Nuovo Testamento

Nel Vangelo di Matteo, Gesù è chiamato "il figlio del falegname" (Matteo 13:55), e in Marco è chiamato "il falegname" (Marco 6:3). Nella tradizione ebraica, un padre era tenuto a insegnare un mestiere al figlio, quindi è probabile che Giuseppe abbia insegnato a Gesù il mestiere di falegname.

I falegnami del tempo di Gesù erano spesso chiamati a costruire o riparare aratri o trebbiatrici, tagliare una trave per un tetto o modellare un giogo per una nuova coppia di buoi. Si occupavano anche di nuove porte e stipiti o di una cassapanca, e di altre riparazioni.

A volte contribuivano alla realizzazione di progetti più ampi, come la costruzione di un balcone in legno o la fabbricazione di porte e scale per una nuova sinagoga. E, occasionalmente, a un mastro carpentiere veniva chiesto di creare un oggetto sacro, come un armadietto per la Torah destinato a custodire i rotoli delle Sacre Scritture.

I carpentieri ebrei utilizzavano diverse specie di legno a seconda delle esigenze del lavoro. Tra queste, cipresso, quercia, frassino, sicomoro e olivo. Per progetti speciali, potevano importare il pregiato cedro dal Libano.

Quando i carpentieri avevano bisogno di legno, segavano i tronchi degli alberi in assi sottili con una grande sega, con l'aiuto di altri operai. Gli alberi in quella regione spesso non erano né grandi né dritti.

Gli strumenti del falegname menzionati nelle fonti antiche erano la sega, il maglio, l'ascia, il filo a piombo, lo scalpello, il righello, la pialla e le squadre. Usavano anche il trapano ad arco, tenuto in una mano per l'impugnatura, che azionavano rapidamente tirando avanti e indietro l'arco attaccato.

Il tornio ad arco era uno strumento rudimentale e primitivo, eppure un falegname esperto poteva produrre fusi e ciotole decorative simili a quelle che si ottengono oggi con i torni tradizionali. Il falegname ruotava il legno tirando avanti e indietro una cinghia di cuoio come un arco. Questo movimento azionava il tornio e permetteva di effettuare il taglio nel legno.

Con questi strumenti a portata di mano, i falegnami dei tempi biblici possedevano l'abilità di creare intricati incastri a coda di rondine, a 45° e con tasselli. Combinando notevole abilità e pazienza, spesso creavano splendidi prodotti in legno.

Medio Oriente

La lavorazione del legno in Medio Oriente risale a molti secoli fa, addirittura ai tempi biblici, come testimoniano le descrizioni di alcuni oggetti. Ad esempio, il Libro dell'Esodo racconta la costruzione di oggetti sacri in legno per il Tabernacolo degli antichi ebrei.

Gli antichi artigiani del legno del Vicino Oriente costruivano grandi imbarcazioni con il legname proveniente dall'Anatolia (la parte asiatica dell'odierna Turchia) e dalle coste del Levante (la costa orientale del Mediterraneo, che comprende l'odierna Siria e il Libano). Questo legno era così pregiato che gli eserciti invasori spesso lo esigevano come tributo.

A Gordio, capitale dell'antica Frigia, associata al leggendario re Mida, gli archeologi hanno rinvenuto mobili in legno finemente lavorati risalenti all'VIII secolo a.C., tra cui un tavolo intarsiato con intricati motivi. Gli artigiani del legno del Vicino Oriente utilizzavano torni e cunei, mazze, scalpelli, martelli, trapani, fili a piombo, compassi e altri strumenti essenziali.

Secoli dopo, gli intagliatori islamici in Persia, Siria, Egitto e Spagna crearono grate di legno intagliato per finestre di moschee e case, insieme a squisiti pannelli e decorazioni per pareti, soffitti, pulpiti, complementi d'arredo e mobili. Le loro lavorazioni del legno erano elaborate e straordinariamente delicate.

L'impero romano

Anche l'Impero Romano vantava la sua buona dose di abili falegnami. Armati di asce, torni, lime, pialle, seghe e trapani, incluso il trapano ad arco, costruirono acquedotti e acquedotti utilizzando impalcature di legno, costruirono imponenti navi da guerra e chiatte e costruirono robusti e letali arieti e catapulte per attaccare le città nemiche.

Realizzavano anche mobili, tra cui tavoli e sedie, con gambe scolpite in modo da assomigliare a zampe di animali o creature mitologiche.

L'eruzione del Vesuvio del 79 d.C. ha preservato una straordinaria testimonianza dell'arte della lavorazione del legno romana. Nella vicina Ercolano sono sopravvissuti mobili in legno carbonizzato come letti, tavoli e armadi, e un affresco a Pompei raffigura un falegname intento a intagliare una mortasa su un banco da lavoro.

Gli artigiani romani utilizzavano diverse essenze di legno per le loro creazioni. Tra queste, il leccio, il faggio, l'acero, l'olmo, l'olivo e il frassino. Il più pregiato era il legno di tiglio, un legno profumato che i Romani chiamavano "legno di agrumi". Proviene da un albero nordafricano della famiglia delle cipressi e i tavoli realizzati con questo legno erano oggetti di lusso molto costosi. Il legno di tiglio è menzionato anche in Apocalisse 18:12 tra i beni che nessuno avrebbe più comprato dopo la caduta di Babilonia.

La lavorazione del legno nel Medioevo

Il periodo medievale, noto anche come Medioevo, si svolse durante i mille anni tra la caduta di Roma e il Rinascimento, dal 400 d.C. circa al XV secolo. Poiché il legno era il materiale da costruzione più comune nel Medioevo, i carpentieri prosperarono. Erano anche considerati tra gli artigiani più abili.

In molte città, i carpentieri appartenevano a corporazioni, gruppi che tutelavano gli interessi di chi svolgeva determinati mestieri, e in genere svolgevano un apprendistato presso carpentieri affermati. I loro strumenti erano molto più semplici dei nostri, ma dovevano saperli usare, oltre a possedere conoscenze di matematica e di falegnameria. Tale competenza era necessaria per costruire mobili, carri e case per le persone dell'epoca, persino per re e signori.

Tutti gli edifici utilizzavano il legno in qualche modo. A volte gli edifici venivano costruiti quasi interamente in legno, dalla struttura per pareti e tetti, ai rivestimenti e alle tegole. Anche gli edifici in pietra richiedevano una considerevole quantità di legno. Ad esempio, durante la costruzione, il legno serviva per impalcature, rampe e telai per sostenere gli archi fino all'indurimento della malta. In seguito, il legno fu utilizzato per porte, infissi, pavimenti, travi del tetto e alcune pareti interne.

Sebbene la maggior parte degli edifici in legno del Medioevo sia scomparsa da tempo, disponiamo ancora di illustrazioni contemporanee di edifici e altre strutture in legno, completati o in costruzione.

Gli artigiani del legno del Medioevo erano abili anche nella creazione di statuette e figure in legno, alcune delle quali sono giunte fino a noi. Questi manufatti bizantini e gotici testimoniano la pazienza e la maestria degli artigiani che li realizzarono.

Antichi strumenti del mestiere

Gli strumenti sono come finestre sul passato. Ci permettono di osservare le civiltà che li hanno creati. Più oggetti in legno produce una società, più strumenti le servono e più ne utilizza.

Asce e accette furono tra i primi strumenti creati. I falegnami usavano l'ascia per abbattere gli alberi e l'accetta, la cui lama era ruotata di 90 gradi, per lavorare il legname.

La civiltà minoica di Creta utilizzava un'ascia-ascia combinata ed è nota per la sua ascia a doppia lama. L'ascia-ascia era diffusa anche tra i carpentieri romani.

Le seghe a mano dell'antico Egitto avevano lame larghe, alcune lunghe fino a 20 centimetri, manici di legno ricurvi e denti metallici irregolari. Poiché le lame erano di rame, un metallo morbido, dovevano essere tirate, non spinte. Dato che il falegname non poteva esercitare pressione sul colpo di taglio, segare il legno doveva essere un processo lento e faticoso.

I Romani migliorarono la sega a mano in due modi. Usarono il ferro per le lame, rendendole più rigide, e impostarono i denti della sega in modo che sporgessero alternativamente a destra e a sinistra. Questo fece sì che la sega tagliasse leggermente più larga della lama e consentisse un movimento più fluido.
Si attribuisce ai Romani anche l'invenzione della sega a telaio. La sega a telaio utilizza una lama stretta fissata in un telaio di legno e tenuta in tensione mediante una corda. Il principio della sega a telaio è sopravvissuto nella moderna sega per metalli.

I costruttori romani utilizzavano la squadra da falegname, il filo a piombo e la corda tracciata con il gesso, strumenti che gli antichi egizi avevano già impiegato prima di loro. Anche i falegnami egizi usavano pioli di legno al posto dei chiodi e praticavano i fori con un trapano ad arco.

Poiché il trapano ad arco non era adatto a forature pesanti, i carpentieri romani utilizzavano la trivella, un attrezzo con un manico a croce in legno fissato a un'asta di ferro con una punta a forma di cucchiaio all'estremità. Questo strumento permetteva al falegname di applicare una forte forza di rotazione e una notevole pressione verso il basso.

Nel Medioevo, i falegnami utilizzavano una trivella a petto per praticare fori profondi nel legname delle navi. Era sormontata da un ampio cuscinetto su cui il carpentiere poteva appoggiarsi con tutto il peso del corpo.

I Romani utilizzavano chiodi di ferro forgiato su larga scala, insieme a un altro strumento a duplice uso: il martello a penna.

Ai Romani viene anche attribuita l'invenzione della pialla per la lavorazione del legno, e ne utilizzavano diversi tipi.

Gli scalpelli sono strumenti più antichi. I carpentieri dell'età del bronzo li usavano sia con manici integrali che con manici in legno incassati per la costruzione di case e mobili.

I primi martelli erano spesso ricavati da un unico pezzo di legno e non duravano a lungo. Col tempo, venne aggiunto un manico a una testa separata, creando così una superficie di battuta più resistente.

La scoperta di antichi manufatti in legno ben conservati entusiasma gli archeologi moderni. Offre a loro, e a noi, uno sguardo unico sul passato e un legame tangibile con le popolazioni delle società antiche. Purtroppo, innumerevoli oggetti in legno non sono durati quanto quelli in argilla o metallo.

Il legno è naturalmente resistente e può durare migliaia di anni senza subire alterazioni significative se conservato in ambienti moderati e riparati. Tuttavia, quando è esposto a funghi, insetti come le termiti, luce, calore eccessivo e umidità eccessiva, si deteriora. Questo è ciò che è accaduto a molti oggetti in legno creati secoli fa.

L'umidità può essere una delle condizioni più difficili da controllare. Il legno assorbe umidità in condizioni di elevata umidità relativa e la rilascia quando è più bassa.

Un'umidità eccessiva può far gonfiare il legno, il che può schiacciare i componenti e causare cedimenti della finitura e della colla. Anche un'umidità troppo bassa può danneggiare il legno, provocando spaccature, fessure nelle giunzioni e sollevamento di impiallacciature e intarsi.

Poiché il legno cambia dimensione con l'umidità, un falegname esperto deve prevedere questi cambiamenti per proteggere il pezzo finito. Ignorare il livello di umidità è una ricetta per il disastro.

Uno strumento che gli antichi falegnami non avevano a disposizione era l'igrometro. Wagner Meters ha introdotto il suo primo igrometro per legno senza puntali, il modello L600, nel 1980.

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In chiusura

Nel corso della storia dell'umanità, grandi foreste ricoprivano molte parti del mondo, fornendo alla civiltà una risorsa preziosa e abbondante: il legno.

Il legno era facile da lavorare e modellare, quindi gli artigiani lo utilizzavano in molti modi. Creavano armi e macchine d'assedio in legno. Costruivano case, templi, barcheMobili, aratri e persino bare venivano realizzati utilizzando legni locali o, per esigenze particolari, importati da terre lontane, legni pregiati e aromatici. Scolpivano anche statue e altri oggetti decorativi in ​​legno. Quando venivano erette strutture in pietra, i falegnami utilizzavano impalcature di legno per facilitare la costruzione.

Con il progredire delle civiltà, sono stati inventati nuovi strumenti per tagliare e modellare il legno o per migliorare quelli esistenti. La maggior parte degli utensili manuali utilizzati oggi dai falegnami è cambiata poco dai tempi antichi.

Non essere in grado di misurare il contenuto di umidità di un pezzo di legno e di lasciarlo acclimatare prima di utilizzarlo ha rovinato molti oggetti finiti, e l'umidità è una delle principali cause del deterioramento del legno.

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Ultimo aggiornamento il 8 ottobre 2026