Il segreto per un suono armonico straordinario? Misuratori di umidità e del legno

Questi microfoni sono un'opera d'arte... e, ragazzi, il legno fa sì che il suono goccioli... caldo come il fiume Sunflower a Clarksdale, Mississippi, a luglio. E la finitura del pianoforte è così liscia che ci si può specchiare dentro. – Deak Harp, musicista di armonica blues

Sono microfoni comodi da impugnare, facili da usare e incredibilmente leggeri, realizzati in uno o più legni esotici e lucidati a mano o laccati fino a ottenere una finitura lucida. Per i tanti musicisti blues che si esibiscono con uno di questi gioielli personalizzati dal suono potente e caldo, sono oro puro.

L'uomo che li costruisce è Greg Heumann, forse l'unico al mondo a farlo. Sebbene altri abbiano provato a realizzare microfoni in legno, non sono mai andati molto lontano.

"Penso che molte persone sottovalutino la quantità di lavoro coinvolta, e non solo nella realizzazione dei microfoni, ma anche in tutti gli altri aspetti della gestione di questo tipo di attività", afferma.

Dopo aver realizzato più di 400 microfoni in legno, Heumann afferma di essere certo che nessun altro ne abbia realizzati così tanti come lui.

Heumann lavora in un garage convertito in un'officina meccanica, falegnameria e laboratorio di elettronica. Lì, mette a frutto la sua abilità di tornitore e la sua passione per la musica per realizzare a mano splendidi microfoni in legno unici nel loro genere, destinati ai più grandi nomi del mondo della musica.

Tra i suoi clienti figurano i vincitori del Grammy Charlie Musselwhite e Mark Hummel, nonché Rod Piazza, Rick Estrin, Kim Wilson, l'artista jazz Toots Thielemans (forse il più famoso armonicista del mondo), Steven Tyler degli Aerosmith e l'armonicista di Willie Nelson degli ultimi 37 anni, Mickey Raphael.

"I miei prodotti sono utilizzati da professionisti e amatori in tutto il mondo", afferma Heumann.

È un lavoro d'amore che porta avanti dal 2004. È stato quell'anno che ha iniziato a produrre microfoni in legno attraverso la sua azienda, BlowsMeAway Productions.

Heumann aveva precedentemente lavorato nella Silicon Valley come responsabile marketing tecnico per Unwired Planet, l'azienda che permetteva ai dispositivi mobili di connettersi a Internet. Guadagnando subito, si trasferì nella cittadina di Geyserville, situata a circa un'ora e mezza a nord del Golden Gate Bridge, nella suggestiva regione vinicola della California.

Per Heumann, il trasferimento a Geyserville è stato un sogno che si è avverato.

Quattro anni prima aveva acquistato lì una proprietà con vista su questa pittoresca cittadina di 1,600 abitanti e sulla campagna circostante. Originariamente utilizzata per le fughe del fine settimana, dice di aver sempre sognato di viverci un giorno.

Quando finalmente quel sogno si avverò, trasformò le sue esperienze infantili in un'attività redditizia.

Da bambino, Heumann amava guardare suo padre usare un tornio e una fresatrice per metalli. Sebbene in seguito si rendesse conto di non aver imparato molto sull'uso del tornio, imparò da solo il mestiere quando avviò la sua attività di produzione di dispositivi per il controllo del volume in metallo.

Anche la musica ha caratterizzato la sua infanzia. Iniziò a suonare l'oboe in seconda elementare e continuò a suonare fino all'università. Ma a 40 anni, prese in mano l'armonica e si rese conto: "Avrei dovuto suonare il blues da sempre. È la musica che mi muove".

Per portare la sua armonica a bocca a un livello superiore, Heumann ha seguito la Harmonica Master Class del rinomato insegnante di armonica blues Dave Barrett presso la School of The Blues di Morgan Hill, in California. Poco dopo, ha iniziato a suonare in una band di blues moderno di cinque elementi chiamata Bluestate.

Ricorda di aver usato un vecchio microfono degli anni '1950 nelle sue prime esibizioni. Fatto di metallo, "Era pesante e ingombrante, difficile da usare con le mie piccole mani", ha commentato.

Fu allora che decise di costruire un nuovo tipo di microfono, più adatto alle sue esigenze rispetto ai microfoni industriali allora in voga.

Essendo già abile con il tornio per metalli, decise di costruire un microfono in legno. Con l'aiuto di suo padre, i microfoni in legno che creò erano considerevolmente più leggeri, più comodi da impugnare e producevano un suono più ricco e caldo rispetto ai tradizionali microfoni in metallo: tutte qualità preziose per gli artisti.

Soddisfatto delle prestazioni del suo nuovo microfono, Heumann iniziò a chiedere ad altri di provarlo. Il primo professionista a cui si rivolse fu nientemeno che la leggenda del blues e sei volte vincitore del Grammy Charles Musselwhite, che per puro caso risiedeva a Geyserville. Musselwhite lo provò e ne fu entusiasta.

"Charlie ora ha tre dei miei microfoni e li suona regolarmente durante i tour", dice Heumann.

Poco dopo, ha iniziato a realizzare microfoni personalizzati per artisti professionisti e amatoriali di tutto il mondo. Tutti sono entusiasti dei loro microfoni in legno realizzati su misura.

Il cantante blues Mitch Kashmar afferma che il suo microfono è "così leggero che quasi si dissolve in mano".

Il veterano del blues Rod Piazza afferma: "Non solo ha un aspetto magnifico, ma anche la sensazione e il timbro del microfono sono dinamici e incisivi come si vorrebbe".

E Mickey Raphael, l'armonicista di Willie Nelson, dichiara: "Questo microfono mi lascia senza fiato".

Selezione del legno

I microfoni di Heumann sono realizzati con una varietà di essenze di legno bellissime e, in molti casi, straordinarie. Predilige in particolare il cocobolo, un legno duro centroamericano che si presenta in un caleidoscopio di colori diversi, e l'acero radicato, apprezzato dagli artigiani per i suoi motivi ad anello vorticosi.

Utilizza anche molti altri legni esotici come l'ebano del Gabon, l'ebano bianco e nero, il palissandro indiano, il palissandro birmano, il palissandro dello Yucatan, il blackwood malese, il kingwood, il zebrano, il marblewood, la radica di noce, l'acero riccio, il canarino, il redheart, il tamarindo marezzato, il yellowheart, il purpleheart e il wengé, tra gli altri.

La maggior parte di questi legni li acquista dal suo negozio di falegnameria locale, dove fa la spesa ogni due settimane. Per i legni che usa di più, come il cocobolo e l'acero radica, Heumann ha altre fonti che preferisce.

A volte, un cliente invia a Heumann un pezzo di legno con un valore sentimentale. Un cliente, ad esempio, gli ha fatto realizzare due microfoni con il legno di noce recuperato dalla casa della nonna durante una ristrutturazione. Voleva che ciascuno dei suoi figli ne avesse uno.

Un altro cliente ha fatto realizzare il microfono in radica di madrone, un legno che aveva conservato per 40 anni. Un altro ancora ha voluto che il legno e il design del microfono si abbinassero alla sua tavola da surf hawaiana vintage preferita.

Poiché ogni legno è diverso, ognuno ha le sue peculiarità e difficoltà. L'acero radicato, ad esempio, tende a non diventare una superficie liscia e può strapparsi. Tuttavia, grazie all'esperienza di Heumann, ha sviluppato tecniche specifiche per trattare questo e altri legni problematici.

Un legno che preferisce evitare è il lignum vitae. Quando un cliente gli ha chiesto di realizzare il suo microfono con questo legno, racconta di aver avuto un'infinità di problemi per farlo rifinire.

"Anche se sono abituato a lavorare con legni come il cocobolo, che la gente dice essere difficile da rifinire, non ho problemi. Il lignum vitae era impossibile. Uso un sigillante a base di gommalacca, che è probabilmente il più delicato in circolazione. Ma su questo legno, si formavano delle bolle e/o non si induriva una volta asciutto. Poi ho avuto difficoltà a far aderire la vernice, il che è altrettanto insolito", confessa.

Sebbene Heumann sia riuscito a portare a termine il lavoro dopo tanta fatica e sudore, afferma che la soluzione più semplice la prossima volta è: "Non farlo!"

Come evitare problemi di umidità

Ogni pezzo di legno grezzo o pezzo di legno che un tornitore acquista perderà o assorbirà umidità dall'aria fino a raggiungere uno stato di equilibrio con l'ambiente circostante. Acquistare legno da una segheria o da un deposito di legname non significa che il legno abbia raggiunto questo stato e sia sufficientemente asciutto.

Infatti, il legno che trattiene troppa umidità può rovinare un progetto. Nei casi peggiori, il legno può deformarsi e possono formarsi delle crepe. Heumann lo sa per esperienza e presta molta attenzione al contenuto di umidità del legno che utilizza.

"Ho imparato a mie spese, commettendo errori", racconta.

"Quando ho iniziato a realizzare microfoni in legno, non prestavo attenzione al contenuto di umidità. Ma ho visto legni cambiare dimensione e deformarsi fino a 0.50 cm su un diametro di 2.5 cm, e questo è più che sufficiente per crearmi problemi. Dopo qualche imprevisto, ho pensato che fosse meglio iniziare a fare attenzione!", aggiunge.

Heumann ha quindi cercato su internet diversi misuratori di umidità. Ha concluso che un misuratore senza puntali era più adatto alle sue esigenze rispetto a uno con puntali. Inoltre, non lasciava antiestetici fori nel legno.

Un misuratore di spessore ti dirà solo cosa succede in superficie. Di solito uso un pezzo di legno fresato comunemente chiamato mattarello, che misura 3 cm x 3 cm x 12 cm. Con un pezzo di legno così spesso, la lettura fornita dal misuratore di spessore è irrilevante.

"La mia ricerca mi ha portato ai misuratori Wagner. Ora uso un Wagner MMC220. Non solo misura l'umidità del legno in tutte le specie, comprese le rare specie tropicali che utilizzo, ma mi dice esattamente ciò che mi serve sapere. Ho speso ogni centesimo risparmiato, risparmiando tempo e migliorando la qualità del prodotto", afferma.

Sebbene Heumann amerebbe lavorare con un legno con un contenuto di umidità pari solo al 6-8%, afferma di non potersi permettere questo lusso.

Ho scoperto che se uso legno con un contenuto di umidità del 14% o inferiore, non ho problemi di ritiro post-tornitura. Molti legni da Woodcraft hanno un contenuto di umidità del 20-25% quando li acquisto.

"E i pezzi grezzi del mattarello sono cerati su tutta la superficie per ritardare il processo di essiccazione naturale. Questo è essenziale con i legni duri, quando sono così spessi. Altrimenti, si seccherebbero all'esterno e si screpolerebbero, mentre l'interno rimane umido. Anche sotto la cera, se rimangono un anno o due nel mio laboratorio, la loro resa potrebbe scendere all'8-10%. Ma ripeto, non sempre posso permettermi questo lusso. La cosa più importante è semplicemente sapere con cosa sto lavorando, in modo da poter prendere le misure appropriate", afferma.

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Ottenere il giusto contenuto di umidità

Heumann conosce le conseguenze di un livello di umidità inadeguato. Afferma che due aspetti sono critici:

Uno è l'accoppiamento della griglia in alluminio con la struttura in legno. La griglia viene realizzata entro pochi giorni dalla tornitura della struttura, e viene dimensionata in modo che sia molto stretta a pressione. Inevitabilmente, però, il legno si restringerà dopo la consegna e l'accoppiamento diventerà più lasco.

"Un po' va bene, ma molto no", afferma.

Ricorda la volta in cui gli è stato restituito un microfono con la griglia che misurava circa 050 pollici più grande del fusto. Non era bello né al tatto, perché c'era una cresta evidente all'intersezione, proprio dove un armonicista tiene il microfono. Gli ha insegnato una buona lezione su come tenere sotto controllo il contenuto di umidità.

Suonare un'armonica blues amplificata in stile Chicago richiede una tecnica chiamata "cupping" del microfono, che crea una tenuta relativamente ermetica tra il microfono, le mani e l'armonica. Questo ha un impatto enorme sul timbro del musicista.

"Per riuscirci, stringiamo il microfono piuttosto forte tra le mani, quindi eventuali urti o pieghe possono causare fastidio. Finché il legno è asciutto, la griglia e il fusto rimarranno esattamente delle stesse dimensioni. In caso contrario, può essere un problema", afferma.

L'altro aspetto critico riguarda i microfoni dotati dell'opzione Stealth Volume Control.

"Il livello di precisione richiesto su questi microfoni implica la necessità di eseguire diverse fasi di lavorazione con una precisione di circa un millesimo di pollice. Lo spazio tra la manopola e la parte posteriore del fusto è di soli 01" e, se non è perfettamente centrato e in asse, sfregherà contro il fusto o sembrerà oscillare quando viene ruotato.

"In realtà realizzo una boccola metallica da premere sul pomello in legno per aiutare a mantenere questo allineamento. Devo anche assicurarmi che la parte posteriore interna del fusto sia perfettamente piana, in modo che il potenziometro del volume rimanga perfettamente perpendicolare una volta montato. Se il legno si restringe o si deforma, anche solo di poco, potrebbe non essere piacevole alla vista o al tatto", spiega.

Gestione dei difetti del legno

Una volta che un pezzo di legno è stato essiccato e tornito correttamente, sarà molto rotondo e rimarrà tale. Per questo motivo, Heumann afferma di non dover affrontare alcuni dei difetti più comuni del legno, come curvature o imbarcamenti.

Ma per quanto riguarda le variazioni di colore, i nodi, i buchi degli insetti, lui li adora.

"È questo che rende ogni microfono unico. Finché non c'è una minaccia alla resistenza strutturale del microfono, posso lasciarlo così come è", afferma.

Ma in alcuni casi, con l'acero radica o a volte con il amaranto, può esserci un buco o un nodo così grande che viene riempito con un materiale da intarsio. Prima di rifinire, riempie i difetti più piccoli con colla trasparente (cianoacrilico), in modo che il difetto sia ancora visibile. Questo impedisce che il difetto si percepisca e impedisce all'aria o all'umidità di penetrare nel legno.

Heumann afferma che, poiché questi pezzi sono piuttosto piccoli (circa 2.3 cm di diametro e 2.5 cm di lunghezza), cerca sempre un legno con la massima irregolarità possibile. In altre parole, preferisce legni con un forte contrasto cromatico nelle venature (come il cocobolo) o venature insolite (o addirittura assenti), come l'acero radica.

"Osservo il legno specificamente per queste cose prima di tornirlo e cerco di orientarlo in modo da evidenziarne il più possibile le caratteristiche. Chiunque abbia lavorato con il legno vi dirà che un pezzo di legno rotondo avrà almeno una parte della sua circonferenza più interessante e un altro lato meno interessante. Dato che questi microfoni hanno un lato superiore e uno inferiore, cerco di orientarli in modo che la parte noiosa sia in basso", afferma.

400 microfoni e ancora miglioramenti

Heumann ha già creato più di 400 microfoni e il numero continua a crescere. Tuttavia, anche dopo averne creati così tanti, afferma di stare ancora scoprendo modi per renderli migliori, più veloci e più belli.

Ad esempio, ora realizza il suo microfono di base – che comprende la creazione del guscio e della griglia, l'installazione di un connettore e di un elemento microfonico, nonché una finitura a mano con gommalacca e cera – in circa tre ore, ovvero circa un quarto del tempo impiegato quando ha iniziato.

Naturalmente, i microfoni dotati di varie opzioni, come il controllo del volume stealth (in cui la coda del microfono diventa la manopola del volume), intarsi accattivanti come polvere di alluminio o granuli rossi, dorati, blu e turchesi e griglie personalizzate incise con le iniziali dell'artista, richiedono diverse ore di lavoro.

Inoltre, i microfoni rifiniti con le sue finiture di alta gamma, che lui chiama rispettivamente "violino" e "pianoforte", richiedono un paio di settimane. Queste finiture prevedono diverse mani di sigillante a base di gommalacca, seguite da un massimo di 10 mani di lacca trasparente.

Praticamente tutti i microfoni di Heumann sono realizzati su ordinazione. Infatti, sul suo sito web offre una sezione "progetta il tuo microfono" che elenca le varie opzioni e i relativi prezzi. I clienti possono anche visualizzare le immagini delle sue creazioni per vedere i tipi di legno utilizzati e il design delle griglie.

Il prezzo di partenza per un microfono in legno base è di 279 dollari. Gran parte di questo costo è dovuto all'elemento interno che converte il suono in segnale elettrico. Heumann colleziona e ricicla elementi vintage di vecchi microfoni perché suonano meglio di quelli moderni.

Un microfono medio costa circa 450 dollari, mentre uno con tante opzioni e un raro elemento vintage "crème de la crème" costa quasi 900 dollari.

Heumann testa ogni microfono per verificarne il suono, l'affidabilità e la qualità complessiva prima di presentarlo al cliente.

"Di recente mi sono reso conto che questo significa che probabilmente ho suonato con più microfoni per armonica di chiunque altro al mondo!", afferma.

I microfoni Heumann sono garantiti per un anno e, qualora dovessero sorgere problemi in seguito, lui sarà più che disposto a soddisfare i suoi clienti.

L'interesse non cala mai

Heumann confessa di non stancarsi mai di realizzare questi microfoni di qualità artigianale e di impegnarsi a fare in modo che il successivo sia migliore del precedente.

Ognuna di queste creazioni gli procura anche un'immensa soddisfazione personale, sia nella loro creazione sia nel vedere la gioia che procurano ai suoi clienti.

E nonostante abbia realizzato centinaia di microfoni, afferma con gioia che il suo interesse non diminuisce mai.

Adoro le sorprese che ogni pezzo di legno mi riserva. Ogni pezzo di legno è diverso e nasconde una sorpresa o due. E mi piace vedere dentro cose che potrebbero esserci o meno.

Tonino Morgan

Tony Morgan è un tecnico senior presso Wagner Meters, dove fa parte di un team che si occupa di test di prodotto, sviluppo, assistenza clienti e formazione per i dispositivi di misurazione dell'umidità. Oltre a 19 anni di esperienza sul campo in diverse aziende di elettronica, Tony ha conseguito una laurea triennale in Management e una laurea magistrale in Tecnologia Elettronica.

Ultimo aggiornamento il 28 gennaio 2025