Il segreto per un suono armonico straordinario? Misuratori di umidità e del legno

Questi microfoni sono un'opera d'arte... e, ragazzi, il legno fa sì che il suono goccioli... caldo come il fiume Sunflower a Clarksdale, Mississippi, a luglio. E la finitura del pianoforte è così liscia che ci si può specchiare dentro. – Deak Harp, musicista di armonica blues

Sono microfoni comodi da impugnare, facili da usare e molto leggeri, realizzati con uno o più legni esotici e rifiniti a mano o laccati per ottenere una lucentezza elevata. Per i numerosi musicisti blues che si esibiscono con uno di questi microfoni personalizzati, grazie al loro suono ampio e caldo, sono oro puro.

L'uomo che li realizza è Greg Heumann. Anche altri hanno provato a costruire microfoni in legno, ma secondo Heumann non sono mai andati molto lontano.

"Penso che molte persone sottovalutino la quantità di lavoro coinvolta, e non solo nella realizzazione dei microfoni, ma anche in tutti gli altri aspetti della gestione di questo tipo di attività", afferma.

Dopo aver realizzato più di 400 microfoni in legno, Heumann afferma di essere certo che nessun altro ne abbia realizzati così tanti come lui.

Heumann lavora in un garage trasformato in un'officina meccanica, un laboratorio di falegnameria e un laboratorio di elettronica. Lì, sfrutta la sua abilità di tornitore del legno e il suo amore per la musica per realizzare a mano splendidi microfoni in legno unici nel loro genere per alcuni dei più noti musicisti blues e non solo.

Tra i suoi clienti figurano il vincitore del Grammy Award Charlie Musselwhite e il candidato al Grammy Mark Hummel, così come Rod Piazza, Rick Estrin, Kim Wilson, l'artista jazz Toots Thielemans (forse l'armonicista più famoso al mondo), Steven Tyler degli Aerosmith e Mickey Raphael, armonicista di Willie Nelson negli ultimi 37 anni e oltre.

"I miei prodotti sono utilizzati da professionisti e amatori in tutto il mondo", afferma Heumann.

È una passione che coltiva dal 2004. Quell'anno iniziò a produrre microfoni in legno con la sua azienda, BlowsMeAway Productions.

Heumann aveva precedentemente lavorato nella Silicon Valley come responsabile marketing tecnico per Unwired Planet, una delle prime aziende pioniere nella connessione dei telefoni cellulari a Internet. Dopo aver incassato anticipatamente i guadagni, si è trasferito nella piccola città di Geyserville, situata a circa un'ora e mezza a nord del Golden Gate Bridge, nella pittoresca regione vinicola della California.

Per Heumann, il trasferimento a Geyserville è stato un sogno che si è avverato.

Quattro anni prima, aveva acquistato una proprietà in quella zona, con vista sulla cittadina e sulla campagna circostante. La utilizzava per le fughe del fine settimana e aveva sempre sognato di poterci vivere un giorno.

Quando finalmente quel sogno si avverò, trasformò le sue esperienze infantili in un'attività redditizia.

Da bambino, Heumann amava guardare suo padre usare un tornio e una fresatrice per metalli. Sebbene in seguito si rendesse conto di non aver imparato molto sull'uso del tornio, imparò da solo il mestiere quando avviò la sua attività di produzione di dispositivi per il controllo del volume in metallo.

La musica ha fatto parte della sua vita fin dalla giovane età. Iniziò a suonare l'oboe in seconda elementare e continuò a farlo anche durante gli anni del college. Ma quando compì quarant'anni, prese in mano l'armonica e si rese conto: "Avrei dovuto suonare il blues fin dall'inizio. È la musica che mi emoziona".

Per portare la sua tecnica con l'armonica a bocca a un livello superiore, Heumann ha frequentato la Master Class di armonica tenuta dal rinomato insegnante di blues Dave Barrett presso la School of the Blues di Morgan Hill, in California. Poco dopo, ha iniziato a suonare in una band di blues moderno composta da cinque elementi, chiamata Bluestate.

Ricorda di aver usato un vecchio microfono degli anni '1950 nelle sue prime esibizioni. Fatto di metallo, "Era pesante e ingombrante, difficile da usare con le mie piccole mani", ha commentato.

Fu allora che decise di costruire un nuovo tipo di microfono, più adatto alle sue esigenze rispetto ai microfoni industriali comunemente utilizzati.

Essendo già abile con il tornio per metalli, decise di costruire un microfono in legno. Con l'aiuto di suo padre, i microfoni in legno che creò risultarono notevolmente più leggeri, più comodi da impugnare e produssero un suono più ricco e caldo rispetto ai tradizionali microfoni in metallo, tutte qualità preziose per gli artisti.

Soddisfatto delle prestazioni del suo nuovo microfono, Heumann iniziò a chiedere ad altri di provarlo. Il primo professionista che contattò fu la leggenda del blues e vincitore di un Grammy Award, Charlie Musselwhite, che peraltro viveva anche lui a Geyserville. Musselwhite lo provò e ne rimase entusiasta.

"Charlie ora ha tre dei miei microfoni e li suona regolarmente durante i tour", dice Heumann.

Poco tempo dopo, iniziò a realizzare microfoni personalizzati per artisti professionisti e amatoriali di tutto il mondo. Molti hanno elogiato i suoi microfoni in legno realizzati su misura.

Il cantante blues Mitch Kashmar afferma che il suo microfono è "così leggero che quasi si dissolve nella mano".

Il veterano del blues Rod Piazza afferma: "Non solo è splendido nell'aspetto, ma la sensazione e il suono del microfono sono dinamici e incisivi proprio come ci si aspetterebbe."

E Mickey Raphael, l'armonicista di Willie Nelson, afferma: "Questo microfono mi lascia senza parole".

Selezione del legno

I microfoni di Heumann sono realizzati con diverse e pregiate essenze di legno. Predilige in particolare il cocobolo, un legno duro centroamericano che si presenta in una miriade di colori diversi, e l'acero marezzato, apprezzato dagli artigiani per i suoi venamenti a spirale.

Utilizza anche molti altri legni esotici come l'ebano del Gabon, l'ebano bianco e nero, il palissandro indiano, il palissandro birmano, il palissandro dello Yucatan, il blackwood malese, il kingwood, il zebrano, il marblewood, la radica di noce, l'acero riccio, il canarino, il redheart, il tamarindo marezzato, il yellowheart, il purpleheart e il wengé, tra gli altri.

La maggior parte di questi legni li acquista dal suo negozio di falegnameria locale, dove fa la spesa ogni due settimane. Per i legni che usa di più, come il cocobolo e l'acero radica, Heumann ha altre fonti che preferisce.

A volte, un cliente invia a Heumann un pezzo di legno con un valore sentimentale. Un cliente, ad esempio, gli ha fatto realizzare due microfoni con il legno di noce recuperato dalla casa della nonna durante una ristrutturazione. Voleva che ciascuno dei suoi figli ne avesse uno.

Un altro cliente si è fatto realizzare il microfono in legno di corbezzolo nodoso, un legno che aveva conservato per 40 anni. Un altro ancora ha fatto in modo che il legno e il design del suo microfono si abbinassero alla sua tavola da surf hawaiana vintage preferita.

Poiché ogni legno è diverso, ognuno ha le sue peculiarità e difficoltà. L'acero radicato, ad esempio, tende a non diventare una superficie liscia e può strapparsi. Tuttavia, grazie all'esperienza di Heumann, ha sviluppato tecniche specifiche per trattare questo e altri legni problematici.

Un tipo di legno che preferisce evitare è il lignum vitae. Quando un cliente gli chiese di realizzare il suo microfono con questo legno, racconta di aver avuto non poche difficoltà a farlo aderire alla finitura.

«Anche se sono abituato a lavorare con legni come il cocobolo, che a detta di molti sono difficili da rifinire, non ho mai avuto problemi. Il legno di guaiaco, invece, è stato impossibile. Uso un sigillante a base di gommalacca, che è probabilmente il più facile da usare in assoluto. Ma su questo legno, tendeva a formare bolle e/o non si induriva completamente una volta asciutto. Poi ho avuto difficoltà a far aderire la lacca, cosa altrettanto insolita», racconta.

Sebbene Heumann sia riuscito a portare a termine il lavoro dopo tanta fatica e sudore, afferma che la soluzione più semplice la prossima volta è: "Non farlo!"

Come evitare problemi di umidità

Ogni pezzo di legno grezzo che un tornitore acquista perderà o assorbirà umidità fino a raggiungere contenuto di umidità di equilibrio con l'ambiente circostante. Acquistare legna da una segheria o da un negozio di legname non significa che la legna abbia raggiunto questo stato e sia sufficientemente asciutta.

Infatti, il legno che trattiene troppa umidità può rovinare un progetto. Nei casi peggiori, il legno può deformarsi e possono formarsi delle crepe. Heumann lo sa per esperienza e presta molta attenzione al contenuto di umidità del legno che utilizza.

"Ho imparato a mie spese, commettendo errori", afferma.

“Quando ho iniziato a costruire microfoni in legno, non prestavo attenzione al contenuto di umidità. Ma mi è capitato che il legno cambiasse dimensione e si deformasse fino a 0.50 cm su un diametro di 2.5 cm, e questo è più che sufficiente per crearmi problemi. Dopo qualche inconveniente, ho pensato che fosse meglio iniziare a fare attenzione!”, aggiunge.

Heumann ha quindi effettuato una ricerca online sui misuratori di umidità. Ha concluso che un misuratore senza puntali fosse più adatto alle sue esigenze rispetto a un misuratore a puntali. Inoltre, non lasciava fori nel legno.

Un misuratore di spessore ti dirà solo cosa succede in superficie. Di solito uso un pezzo di legno fresato comunemente chiamato mattarello, che misura 3 cm x 3 cm x 12 cm. Con un pezzo di legno così spesso, la lettura fornita dal misuratore di spessore è irrilevante.

“Le mie ricerche mi hanno portato ai misuratori Wagner. Ora utilizzo un Wagner MMC220*. Non solo misura l'umidità del legno in tutte le specie, comprese le rare specie tropicali che utilizzo, ma mi fornisce anche tutte le informazioni di cui ho bisogno. È valso ogni centesimo speso, in termini di tempo risparmiato e di qualità del prodotto migliorata”, afferma.

Sebbene Heumann amerebbe lavorare con un legno con un contenuto di umidità pari solo al 6-8%, afferma di non potersi permettere questo lusso.

Ho scoperto che se uso legno con un contenuto di umidità del 14% o inferiore, non ho problemi di ritiro post-tornitura. Molti legni da Woodcraft hanno un contenuto di umidità del 20-25% quando li acquisto.

“E i blocchi di legno per mattarelli vengono cerati su tutta la superficie per rallentare il naturale processo di essiccazione. Questo è essenziale con i legni duri di questo spessore. Altrimenti, si seccherebbero all'esterno e si creperebbero mentre l'interno rimarrebbe umido. Anche sotto la cera, se trascorrono uno o due anni nella mia officina, potrebbero arrivare a consumarsi solo dell'8-10%. Ma, ripeto, non sempre ho questa possibilità. La cosa più importante è semplicemente sapere con cosa sto lavorando in modo da poter prendere le misure appropriate”, afferma.
*L'MMC220 è stato successivamente sostituito da Wagner Orion^® linea di misuratori di umidità senza puntali.

Ottenere il giusto contenuto di umidità

Heumann conosce le conseguenze di un livello di umidità non adeguato. Afferma che due aspetti sono cruciali.

Il primo problema riguarda l'aderenza della griglia in alluminio al guscio in legno. La griglia viene realizzata entro pochi giorni dalla tornitura del guscio, e viene dimensionata in modo da aderire perfettamente. Inevitabilmente, però, il legno si restringerà dopo la consegna e l'aderenza diventerà meno precisa.

"Un po' va bene, ma molto no", afferma.

Ricorda quando un microfono gli fu restituito con la griglia che misurava circa 050 pollici più grande del corpo. Non era un bello spettacolo e non era piacevole al tatto, poiché si notava una sporgenza evidente nel punto di giunzione tra le due parti, proprio dove un armonicista impugna il microfono. Quell'episodio gli insegnò l'importanza di tenere sotto controllo il livello di umidità.

Una parte fondamentale del suonare l'armonica blues in stile Chicago amplificata è una tecnica chiamata "coppare" il microfono, che consiste nel creare una tenuta relativamente ermetica tra il microfono, le mani e l'armonica. Questo ha un enorme effetto sul suono del musicista.

"Per ottenere quel risultato, stringiamo il microfono con una certa forza tra le mani, quindi qualsiasi sporgenza o irregolarità può causare fastidio. Finché il legno è asciutto, la griglia e il guscio rimarranno esattamente delle stesse dimensioni. In caso contrario, può essere un problema", spiega.

La seconda riguarda i microfoni con l'opzione di controllo del volume invisibile.

"Il grado di precisione richiesto per questi microfoni implica che diverse fasi di lavorazione debbano essere eseguite con una tolleranza di un millesimo di pollice. Lo spazio tra la manopola e la parte posteriore del corpo del microfono è di soli 01 pollici, e se non è perfettamente centrata e perfettamente allineata, sfregherà contro il corpo del microfono o sembrerà oscillare quando viene ruotata."

"In realtà, realizzo una boccola metallica da premere nella manopola di legno per aiutare a mantenere questo allineamento. Devo anche assicurarmi che la parte posteriore interna del guscio sia perfettamente piatta in modo che il potenziometro del volume rimanga perfettamente perpendicolare una volta montato. Se il legno si restringe o si deforma, anche solo un po', potrebbe non avere un aspetto o una sensazione altrettanto gradevoli", afferma.

Gestione dei difetti del legno

Una volta che un pezzo di legno è stato essiccato e tornito correttamente, risulterà perfettamente rotondo e manterrà questa forma. Per questo motivo, Heumann afferma di non dover affrontare alcuni difetti comuni del legno, come la curvatura o la deformazione a conca.

Ma le variazioni di colore, i nodi e i buchi degli insetti? Li adora.

"È questo che rende ogni microfono unico. Finché non c'è una minaccia alla resistenza strutturale del microfono, posso lasciarlo così come è", afferma.

Ma in alcuni casi, con l'acero radica o a volte con il amaranto, può esserci un buco o un nodo così grande che viene riempito con un materiale da intarsio. Prima di rifinire, riempie i difetti più piccoli con colla trasparente (cianoacrilico), in modo che il difetto sia ancora visibile. Questo impedisce che il difetto si percepisca e impedisce all'aria o all'umidità di penetrare nel legno.

Heumann afferma che, poiché questi pezzi sono piuttosto piccoli (circa 2.3 cm di diametro e 2.5 cm di lunghezza), cerca sempre un legno con la massima irregolarità possibile. In altre parole, preferisce legni con un forte contrasto cromatico nelle venature (come il cocobolo) o venature insolite (o addirittura assenti), come l'acero radica.

"Prima di tornire questi pezzi, esamino attentamente il legno e cerco di orientarlo in modo da evidenziarne il più possibile le caratteristiche. Chiunque abbia lavorato il legno al tornio sa che un pezzo di legno rotondo avrà sempre una parte della circonferenza più interessante e un'altra meno. Dato che questi microfoni hanno un lato superiore e un lato inferiore, cerco di orientarli in modo che la parte meno interessante sia in basso", spiega.

400 microfoni e ancora miglioramenti

Al momento della stesura di questo articolo del 2019, Heumann aveva realizzato più di 400 microfoni e il numero era in continua crescita. Tuttavia, anche dopo averne prodotti così tanti, afferma di essere ancora alla ricerca di modi per renderli migliori, più veloci e più belli.

Ad esempio, ora è in grado di realizzare il suo microfono base (involucro e griglia, connettore ed elemento microfonico, e una finitura applicata a mano con gommalacca e cera) in circa tre ore, ovvero circa un quarto del tempo che impiegava all'inizio.

I microfoni con opzioni aggiuntive, come il controllo del volume nascosto (in cui la parte posteriore del microfono funge da manopola del volume), intarsi come polvere di alluminio o granuli rossi, dorati, blu e turchesi, e griglie personalizzate con le iniziali dell'artista, richiedono diverse ore di lavorazione in più.

I microfoni con le sue finiture di alta qualità, che lui chiama "finiture violino" e "finiture pianoforte", richiedono un paio di settimane. Queste finiture prevedono diversi strati di un sigillante a base di gommalacca, seguiti da ben 10 strati di lacca trasparente.

Praticamente tutti i microfoni di Heumann sono realizzati su ordinazione. Infatti, sul suo sito web offre una sezione "progetta il tuo microfono" che elenca le varie opzioni e i relativi prezzi. I clienti possono anche visualizzare le immagini delle sue creazioni per vedere i tipi di legno utilizzati e il design delle griglie.

Nel 2019, il prezzo di partenza per un microfono in legno di base era di 279 dollari. Gran parte di questo costo è dovuto al componente interno che converte effettivamente il suono in un segnale elettrico. Heumann raccoglie e ricicla componenti vintage provenienti da vecchi microfoni perché offrono una qualità sonora superiore rispetto a quelli moderni.

Il prezzo medio di un microfono si aggirava intorno ai 450 dollari, mentre un modello con molte opzioni e un elemento vintage raro, considerato il "mega de la crème", arrivava a sfiorare i 900 dollari.

Heumann testa ogni microfono per verificarne il suono, l'affidabilità e la qualità complessiva prima di presentarlo al cliente.

"Di recente mi sono reso conto che questo significa che probabilmente ho suonato con più microfoni per armonica di chiunque altro al mondo!", afferma.

I microfoni Heumann sono garantiti per un anno e, qualora dovessero sorgere problemi in seguito, lui sarà più che disposto a soddisfare i suoi clienti.

L'interesse non cala mai

Heumann afferma di non stancarsi mai di realizzare questi microfoni di qualità eccezionale, destinati a diventare cimeli di famiglia, e di impegnarsi costantemente per fare in modo che ogni modello sia migliore del precedente.

Ognuna di queste creazioni gli procura inoltre una soddisfazione personale, sia nel realizzarle che nel vedere la gioia che suscitano nei suoi clienti.

E nonostante abbia realizzato centinaia di microfoni, afferma con gioia che il suo interesse non diminuisce mai.

Adoro le sorprese che ogni pezzo di legno mi riserva. Ogni pezzo di legno è diverso e nasconde una sorpresa o due. E mi piace vedere dentro cose che potrebbero esserci o meno.

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Ultimo aggiornamento il 9 ottobre 2026